Tenter de reprendre aujourd'hui la question de Renan "Qu'est-ce qu'une Nation ?" n'est pas chose aisée. Si, en 1882, il semblait concevable d'aboutir à une définition en énumérant divers éléments  subjectifs et objectifs, plus d'un siècle après il n'est guère question d'envisager de produire quelque certitude : le temps présent n'est plus aux réponses mais aux problèmes. Plus que jamais la question nationale s'avère être d'un traitement délicat dans un temps où les revendications d'identité, tantôt assurées, tantôt angoissées, se manifestent comme autant de négations ou de résistances à l'absorption des hommes et des cultures dans des entités, économiques ou politiques, démesurées.
Certes ces négations ou ces résistances empruntent souvent la forme de ce qu'elles veulent nier : l'Etat, avec ses frontières, ses intolérances, ses définitions et ses exclusions. Dérapages nationalistes voire racistes, manipulations haineuses des identités perdues, sont malheureusement des voies de dérivation bien ordinaires des revendications de dignité et de liberté. Le passage est aisé d'une  identité tolérante revendiquée selon tous ses aléas historiques et culturels à une stricte et folle
identification à soi. D'où la difficulté de faire de ces dérives, fussent-elles tellement nombreuses qu'elles semblent inéluctables, des points d'aboutissement obligés de tout mouvement historique fondé sur la nation ou la nationalité.
Mais on ne saurait pourtant nier que l'histoire des nations fut et demeure celle de leurs conflits, de leurs rivalités et de leurs haines. Ce qu'il convient donc d'interroger c'est moins la nation, abstraitement définie, que les nations inscrites et embarquées dans des ensembles économiques et politiques que parfois elles ont contestés.
Les textes que l'on trouvera dans ce recueil ont voulu affronter ces questions. Les problématiques et les positions avancées par leurs auteurs sont diverses, voire divergentes. C'est qu'il n'est pas dans l'intention de ceux-ci de produire quelque point de vérité ou d'énoncer quelque morale. Leur simple prétention est de contribuer à un débat contemporain complexe et dramatique et de tenter de le construire selon ses dimensions multiples voire contradictoires.

C'est dans cet esprit que se trouvent donc rassemblées des analyses historiques et philosophiques, sociologiques et juridiques. Il revient aux Universités Paris X-Nanterre et Lumière-Lyon 2, ainsi qu'à l'Institut d'Etudes Politiques de Lyon, d'avoir rendu possible cette confrontation en Avril 1989 et de permettre aujourd'hμi à la revue Procès d'en publier les contributions. Certes, comme tous les actes de colloque, ceux-ci paraissent avec quelque retard ; les événements survenus depuis en Europe de l'Est apportent de nouveaux matériaux et de nouvelles questions. Mais, de la même manière qu'ils permettent de poursuivre les analyses publiées dans ce volume, nous pensons que celles-ci apportent au lecteur des éléments de réflexion sur ce nouvel engagement des nations dans l'histoire des hommes.

Source : Présentation du n°19, p. [7]-8, par Jacques Michel et Mireille Delbraccio