La notion d'efficacité est aujourd'hui très souvent utilisée pour mesurer l'impact du droit sur les pratiques sociales. On désigne alors l'absence ou l'existence d'un écart, plus ou moins grand, entre l'un et l'autre. Cette question peut cependant être posée de façons différentes selon que l'on raisonne en termes de lacunes du droit (positives ou négatives), de comportement des acteurs sociaux ou de recherche d'une efficacité sociale. Les auteurs dégagent ainsi trois façons de conceptualiser le rapport droit-société.